Родился 27 марта 1957 года в Махачкале.

В 1979 году с отличием окончил МГИМО (специалист по международным отношениям со знанием иностранного языка). С 1979 работал референтом второго европейского отдела МИД СССР. С 1981 по 1991 год — в аппарате ЦК ВЛКСМ. В 1987 году защитил в МГУ им. М.В.Ломоносова диссертацию на соискание ученой степени кандидата философских наук.

В декабре 1993 года баллотировался в Госдуму по одномандатному округу. С 1994 по 1995 года возглавлял инвестиционно-промышленную корпорацию «Ирдаг» (Махачкала).

В 1995 году избран в Народное Собрание Дагестана. Возглавлял комитет по бюджету, финансам и налогам.

В марте 1998 года назначен вице-премьером Дагестана. Курировал экономику, религию и межнациональные отношения.

В 2001 году окончил Дагестанский государственный институт народного хозяйства (экономист).

С ноября 2001 года представляет Дагестан в Совете Федерации. В феврале 2010 года депутаты Народного собрания продлили срок полномочий Ильяса Умаханова в Совете Федерации.

В декабре 2010 года стал вице-спикером Совета Федерации. Председатель Временной комиссии Совета Федерации по мониторингу участия РФ во Всемирной торговой организации и Таможенном союзе. Член Межведомственной комиссии РФ по делам Совета Европы, Общественного совета Северо-Кавказского федерального округа, Комиссии по вопросам религиозных объединений при Правительстве РФ. Уполномоченный по делам хаджа. Член политической партии «Единая Россия».

В настоящее время занимает должность заместителя Председателя Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации.